Por qué las olas de calor deberían inspirarnos All intensificar la lucha contra el cambio climático

Mientras las olas de calor azotan el hemisferio norte, no podemos evitar pensar en el estado actual del planeta. En junio de 2022 se registraron temperaturas récord en las zonas terrestres del planeta, sobre todo en Europa, Reino Unido, Estados Unidos y China. Estas temperaturas terrestres han aumentado más de 1,5 °C desde la década de 1980.

Para ayudar a concienciar sobre el cambio climático y sus diversas repercusiones -y animar a todo el mundo a aumentar la presión sobre nuestros líderes políticos- hablamos de las olas de calor y su importancia en nuestras vidas, del estado del planeta y del extenso tema del cambio climático. Y, lo que quizá sea más importante, compartimos algunos consejos sobre cómo adaptarnos y mantenernos a salvo mientras las olas de temperaturas récord siguen azotando nuestras ciudades.

Cómo el cambio climático provoca olas de calor

Los fenómenos meteorológicos extremos son una de las consecuencias más evidentes del cambio climático. Pero es importante señalar que el cambio climático y el tiempo no son lo mismo. ¿Qué queremos decir con esto?

Es innegable que el cambio climático ha provocado un aumento de las temperaturas globales en las últimas décadas. En todo el mundo, el número de días cálidos (que superan el percentil 90) se ha duplicado en los últimos 60 años, de modo que los máximos históricos se producen el doble de veces que los mínimos históricos. Para mediados de siglo, la Evaluación Nacional del Clima estima que en la mayoría de las zonas habrá entre 20 y 30 días más de 32,2 °C (90 °F).

Es tentador pensar que el cambio climático equivale a olas de calor. Pero la realidad es que las olas de calor son sólo uno de los efectos adversos del cambio climático. Es posible que algunas zonas no sientan el calor, sino que se vean afectadas por otros fenómenos meteorológicos extremos, como tormentas invernales e inundaciones repentinas.

En general, esta tendencia al aumento de las temperaturas se traduce en veranos más largos y calurosos e inviernos más cortos y suaves. En esos meses de verano, es posible encontrarse con olas de calor abrasador, como muchos de nosotros estamos experimentando ahora. Al mismo tiempo, este aire más cálido hace que se evapore más humedad de la superficie terrestre a la atmósfera. Esta humedad atrapada en la atmósfera suele liberarse a finales de año, lo que puede provocar fuertes nevadas y heladas extremas en los meses más cortos del invierno. En un año, muchas personas pueden experimentar ambos extremos.

We say all of this to reiterate the concept that climate change does not only manifest itself as heat waves, droughts, and wildfires. The planet and its ecosystems are delicate and synergistic. They rely on balance and consistent inputs and outputs to thrive and operate as expected. Climate change throws off this balance on a large scale, causing all kinds of complications that transcend seasons and weather types.

Los efectos del calor extremo

El calor extremo no sólo es incómodo, sino que puede provocar otros problemas y riesgos para la salud, algunos de los cuales se explican a continuación.

• More extreme weather: Heat can pave the way for droughts and wildfires. As explained above, it can also (somewhat surprisingly) lead to flash floods and winter storms. On top of this, cities are prone to experience the urban heat island effect—where roads, sidewalks, and buildings absorb heat, increasing temperatures by an additional 1-7°F. This phenomenon can increase energy costs in cities (for example, air conditioning) and continue the vicious cycle of climate change.
• Salud humana: Las olas de calor pueden causar estrés térmico en los seres humanos, una condición en la que el cuerpo se vuelve incapaz de enfriarse. De hecho, el calor extremo es una de las principales causas de muertes relacionadas con el clima en Estados Unidos. Las temperaturas extremas también pueden afectar a la calidad del aire, aumentando la producción de ozono troposférico, que puede dañar el sistema respiratorio. Estos problemas relacionados con el calor afectan de manera desproporcionada a quienes carecen de acceso a la refrigeración (a menudo comunidades con bajos ingresos) y trabajan al aire libre.
• Agriculture: High temperatures directly impact agriculture, as many crops require cool nights to thrive. Livestock animals are also at risk during hot days, as they’re susceptible to heat stress too. Not to mention, droughts and wildfires can have devastating impacts on agriculture and land use on a large scale. All of these factors impact food security, tampering with a system that’s already fragile.
• Energía: Las altas temperaturas no sólo aumentan la demanda de refrigeración, sino que también pueden reducir la eficiencia de las líneas eléctricas. Por eso las olas de calor pueden provocar apagones. Resulta tentador pensar que unos inviernos más suaves pueden "compensar" este aumento de la demanda energética, pero los modelos predicen que el consumo total de energía en EE.UU. seguirá aumentando a medida que nuestro futuro sea más cálido.

Tenga en cuenta que estos son sólo ejemplos de los efectos de las olas de calor, no del cambio climático en su conjunto. El aumento de las temperaturas a lo largo del tiempo ha provocado (y seguirá agravando) cambios en los ecosistemas, la subida del nivel del mar y otros fenómenos.

Cómo adaptarse y mantenerse a salvo

Hay muchas formas de reforzar la resistencia frente al calor extremo, algunas de las cuales se describen a continuación.

• Cree un plan de preparación ante el calor. Para nosotros, como empresa, puede consistir en abrir centros de refrigeración para que las comunidades vulnerables se reúnan durante los periodos de calor extremo. Para usted, como individuo, puede consistir en reunirse con miembros de su comunidad o lugar de trabajo para establecer un plan (por ejemplo, educar sobre el estrés térmico y crear centros de refrigeración) en caso de ola de calor o apagón energético.
• Plante árboles, sobre todo en zonas urbanas. Estos árboles no sólo proporcionan sombra adicional, sino que también pueden ayudar a enfriar el aire utilizando la radiación interceptada para crear energía para la evapotranspiración (el proceso en el que los árboles "sudan" para enfriarse). Nuestros equipos de diseño han plantado árboles estratégicamente alrededor de nuestros santuarios para conseguir este efecto.
• Promover la instalación de tejados verdes. Como marca con acceso a paisajistas de confianza, hemos instalado tejados verdes para reducir el efecto isla de calor urbano en las ciudades de nuestro entorno. Si puedes, te animamos a que explores el Cool Roofs and Cool Pavements Toolkit y hables con tus empresas sobre la posibilidad de invertir en uno.
• Explore various methods of energy efficiency. This could involve using energy-efficient lightbulbs, turning off all electronic devices when you’re gone for extended periods, only using your device chargers when you actually need them, turning off all non-essential lights, raising the thermostat when you can, or closing the shades. Across our properties, we practice responsible energy management using LEED Certified equipment, smart heating-and-cooling systems, design plans that maximize natural light, shades that reduce heat buildup, and real-time energy monitoring.

Si bien estos son lugares estupendos para empezar a nivel individual e industrial, también debemos centrar nuestra energía en los ámbitos estatal y nacional. Como siempre, te animamos a que actúes para instar al gobierno a que tome medidas contra el cambio climático. Para empezar, te recomendamos el recurso Actúa ya del PNUMA, que describe acciones e ideas concretas para ayudarte a impulsar el cambio en tu zona y aumentar la presión política.