Porque é que as ondas de calor nos devem inspirar a todos a aumentar o calor da ação climática

Enquanto as ondas de calor varrem o hemisfério norte, não podemos deixar de pensar no estado atual do planeta. Em junho de 2022, registaram-se temperaturas recorde nas zonas terrestres do planeta, sobretudo na Europa, no Reino Unido, nos EUA e na China. Estas temperaturas terrestres aumentaram mais de 1,5°C desde a década de 1980.

Para ajudar a aumentar a consciencialização sobre as alterações climáticas e a sua gama de impactos - e para encorajar toda a gente a aumentar a pressão sobre os nossos líderes políticos - estamos a discutir as ondas de calor e o seu significado nas nossas vidas, o estado do planeta e o tópico alargado das alterações climáticas. E, talvez o mais importante, estamos a partilhar algumas dicas sobre como nos adaptarmos e nos mantermos seguros à medida que as ondas de temperaturas recorde continuam a varrer as nossas cidades.

Como as alterações climáticas conduzem a ondas de calor

Os fenómenos meteorológicos extremos são uma das consequências mais evidentes das alterações climáticas. Mas é importante notar que as alterações climáticas e o clima não são a mesma coisa. O que é que queremos dizer com isso?

É inegável que as alterações climáticas provocaram o aumento das temperaturas globais nas últimas décadas. Em todo o mundo, o número de dias quentes (que excedem o percentil 90) duplicou nos últimos 60 anos, de tal forma que os recordes de temperaturas máximas ocorrem duas vezes mais do que os recordes de temperaturas mínimas. Até meados do século, a Avaliação Nacional do Clima estima que haverá mais 20 a 30 dias com mais de 32,2°C (90°F) na maioria das regiões.

É tentador pensar que as alterações climáticas são sinónimo de vagas de calor. Mas a realidade é que as vagas de calor são apenas um dos efeitos adversos das alterações climáticas. Algumas zonas podem não sentir o calor, sendo antes atingidas por outros fenómenos meteorológicos extremos, como tempestades de inverno e inundações repentinas.

Em geral, esta tendência de aumento da temperatura significa Verões mais longos e quentes e Invernos mais curtos e amenos. Nesses meses de verão, é de esperar ondas de calor abrasadoras, como muitas das que estamos a viver agora. Ao mesmo tempo, este ar mais quente provoca a evaporação de mais humidade da superfície terrestre para a atmosfera. Esta humidade retida na atmosfera é frequentemente libertada mais tarde no ano, o que pode levar a fortes nevões e geadas extremas nos meses mais curtos de inverno. Num só ano, muitas pessoas podem experimentar os dois extremos.

Dizemos tudo isto para reiterar o conceito de que as alterações climáticas não se manifestam apenas em ondas de calor, secas e incêndios florestais. O planeta e os seus ecossistemas são delicados e sinérgicos. Dependem do equilíbrio e de entradas e saídas consistentes para prosperar e funcionar como esperado. As alterações climáticas afectam este equilíbrio em grande escala, causando todo o tipo de complicações que transcendem as estações e os tipos de clima.

Os impactos do calor extremo

O calor extremo não é apenas incómodo, mas pode também provocar outros problemas e riscos para a saúde, alguns dos quais são explicados a seguir.

• Clima mais extremo: O calor pode abrir caminho a secas e incêndios florestais. Como explicado acima, pode também (de forma algo surpreendente) levar a inundações repentinas e tempestades de inverno. Para além disso, as cidades são propensas a sofrer o efeito de ilha de calor urbana - em que as estradas, os passeios e os edifícios absorvem o calor, aumentando as temperaturas em mais 1-7°F. Este fenómeno pode aumentar os custos de energia nas cidades (por exemplo, ar condicionado) e continuar o ciclo vicioso das alterações climáticas.
• Saúde humana: As ondas de calor podem causar stress térmico nos seres humanos, uma condição em que o corpo se torna incapaz de se arrefecer. O calor extremo é, de facto, uma das principais causas de morte relacionadas com o clima nos EUA. As temperaturas extremas podem também afetar a qualidade do ar, aumentando a produção de ozono troposférico, que pode prejudicar o sistema respiratório. Estes problemas relacionados com o calor afectam de forma desproporcionada as pessoas que não têm acesso a arrefecimento (frequentemente comunidades com baixos rendimentos) e que trabalham ao ar livre.
• Agricultura: As temperaturas elevadas têm um impacto direto na agricultura, uma vez que muitas culturas necessitam de noites frescas para se desenvolverem. Os animais de criação também estão em risco durante os dias quentes, uma vez que também são susceptíveis ao stress térmico. Para além disso, as secas e os incêndios florestais podem ter impactos devastadores na agricultura e na utilização dos solos em grande escala. Todos estes factores têm impacto na segurança alimentar, alterando um sistema que já é frágil.
• Energia: As temperaturas elevadas não só aumentam a necessidade de refrigeração, como também podem diminuir a eficiência das linhas eléctricas. É por isso que as vagas de calor podem levar a apagões contínuos. É tentador pensar que os invernos mais amenos podem "compensar" este aumento da procura de energia, mas os modelos prevêem que o consumo total de energia nos EUA continuará a aumentar à medida que o nosso futuro se torna mais quente.

Não se esqueça que estes são apenas exemplos dos impactos das vagas de calor - não das alterações climáticas no seu todo. As temperaturas mais elevadas ao longo do tempo conduziram (e continuarão a agravar) à alteração dos ecossistemas, à subida do nível do mar e muito mais.

Como adaptar-se e manter-se seguro

Há muitas formas de aumentar a resistência contra o calor extremo, algumas das quais descrevemos abaixo.

• Criar um plano de preparação para o calor. Para nós, enquanto empresa, isto pode consistir em abrir centros de arrefecimento para as comunidades vulneráveis se reunirem durante períodos de calor extremo. Para si, como indivíduo, pode ser reunir-se com membros da sua comunidade ou local de trabalho para estabelecer um plano (por exemplo, educar sobre o stress térmico e criar centros de arrefecimento) em caso de uma onda de calor ou de um apagão de energia.
• Plantar árvores, especialmente em zonas urbanas. Estas árvores não só proporcionam sombra adicional, como também podem ajudar a arrefecer o ar, utilizando a radiação interceptada para criar energia para a evapotranspiração (o processo em que as árvores "suam" para arrefecer). As nossas equipas de design plantaram árvores estrategicamente à volta dos nossos santuários para conseguir este efeito.
• Promover a instalação de telhados verdes. Como uma marca com acesso a paisagistas de confiança, instalámos telhados verdes para reduzir o efeito de ilha de calor urbana nas cidades vizinhas. Se for possível, encorajamo-lo a explorar o Cool Roofs and Cool Pavements Toolkit e a falar com as suas empresas sobre a possibilidade de investir num.
• Explore vários métodos de eficiência energética. Isto pode implicar a utilização de lâmpadas de baixo consumo, desligar todos os aparelhos electrónicos quando se ausenta por períodos prolongados, utilizar os carregadores dos seus aparelhos apenas quando realmente precisa deles, desligar todas as luzes não essenciais, aumentar o termóstato quando puder ou fechar as persianas. Em todas as nossas propriedades, praticamos uma gestão de energia responsável utilizando equipamento com certificação LEED , sistemas inteligentes de aquecimento e arrefecimento, planos de design que maximizam a luz natural, estores que reduzem a acumulação de calor e monitorização de energia em tempo real.

Embora estes sejam óptimos locais para começar a nível individual e industrial, temos também de concentrar a nossa energia nos níveis estatal e nacional. Como sempre, encorajamo-lo a tomar medidas para instar o governo a tomar medidas climáticas. Para começar, recomendamos o recurso Act Now do PNUA, que descreve acções e ideias específicas para o ajudar a promover a mudança na sua área e a aumentar a pressão política.