Contaminación oceánica: Los hechos sucios

Escrito por Melissa Denchak. Artículo facilitado por el Natural Resources Defense Council NRDC). Lea el artículo original aquí.

Los océanos, que cubren más del 70% de nuestro planeta, son uno de los recursos naturales más valiosos de la Tierra. Gobiernan el clima, limpian el aire, ayudan a alimentar al mundo y dan sustento a millones de personas. También albergan la mayor parte de la vida en la Tierra, desde algas microscópicas hasta la ballena azul, el animal más grande del planeta. Sin embargo, los estamos bombardeando con contaminación. Por su propia naturaleza -todos los arroyos desembocan en ríos, todos los ríos desembocan en el mar-, los océanos son el punto final de gran parte de la contaminación que producimos en tierra, por muy lejos que estemos de las costas. Y desde las peligrosas emisiones de carbono al plástico asfixiante, pasando por las fugas de petróleo o el ruido constante, los tipos de contaminación oceánica que generamos los seres humanos son enormes. Como resultado, colectivamente, nuestro impacto en los mares está degradando su salud a un ritmo alarmante. He aquí algunos datos sobre la contaminación oceánica que todos los habitantes de nuestro planeta azul deberían conocer.

Acidificación de los océanos

Cuando quemamos combustibles fósiles, no sólo contaminamos el aire, sino también los océanos. De hecho, los mares actuales absorben hasta una cuarta parte de todas las emisiones de carbono producidas por el hombre, lo que altera el pH de las aguas superficiales y provoca su acidificación. Este problema está empeorando rápidamente: los océanos se están acidificando más rápido que en los últimos 300 millones de años. Se calcula que para finales de este siglo, si mantenemos el ritmo actual de emisiones, las aguas superficiales de los océanos podrían ser casi un 150% más ácidas de lo que son ahora.

Universidad Estatal de Oregón

Universidad Estatal de Oregón

¿Qué ocurre cuando la química del océano se desestabiliza? Los ecosistemas marinos -y las economías costeras que dependen de ellos- también se alteran. Por ejemplo, los arrecifes y los mariscos. Para construir sus conchas y esqueletos, criaturas como los mejillones, las almejas, los corales y las ostras necesitan carbonato cálcico (el mismo compuesto que se encuentra en la tiza y la piedra caliza). Pero los niveles de carbonato del océano disminuyen cuando aumentan los niveles de acidez, amenazando la supervivencia de estos animales. Los bivalvos están en la base de la cadena alimentaria, por lo que estos efectos se extienden a muchos peces, aves marinas y mamíferos marinos. Las aguas más ácidas también contribuyen al blanqueamiento de los arrecifes de coral y dificultan que algunos tipos de peces perciban a sus depredadores y que otros cacen a sus presas.

Mientras tanto, la acidificación de los océanos también nos amenaza a los habitantes de tierra firme. La industria marisquera estadounidense, que mueve miles de millones de dólares, es la columna vertebral de la economía de muchas comunidades costeras, desde Luisiana hasta Maryland. Se calcula que la disminución de las cosechas debida al aumento de la acidez de las aguas ya ha costado a la industria ostrícola Pacific NorthwestPacífico casi 110 millones de dólares y 3.200 puestos de trabajo.

Basura en el océano

La mayor parte de la basura que llega al océano cada año es de plástico, y está aquí para quedarse. A diferencia de otros tipos de basura, las bolsas de supermercado de un solo uso, las botellas de agua, las pajitas y los envases de yogur, entre otros ocho millones de toneladas métricas de artículos de plástico que tiramos (en lugar de reciclar), no se biodegradan. En cambio, pueden permanecer en el medio ambiente durante un milenio, contaminando nuestras playas, enredando la vida marina e ingiriéndolos peces y aves marinas.

¿De dónde proceden todos estos residuos? Aunque algunos se vierten directamente en los mares, se calcula que el 80% de los desechos marinos llegan a ellos gradualmente desde fuentes terrestres -incluidas las situadas lejos de la costa- a través de desagües pluviales, alcantarillas y otras vías (una excelente razón por la que todos deberíamos reducir la contaminación por plásticos, vivamos donde vivamos). El petróleo de barcos, aviones, coches, camiones e incluso cortacéspedes también nada en las aguas oceánicas. Los vertidos químicos de las fábricas, el desbordamiento de las aguas residuales de los sistemas de tratamiento de aguas, las aguas pluviales y la escorrentía agrícola añaden otras formas de contaminantes envenenadores marinos al brebaje tóxico.

Ruido oceánico

El océano dista mucho de ser un "mundo silencioso". Las ondas sonoras viajan más lejos y más rápido en las oscuras profundidades del mar que en el aire, y muchos mamíferos marinos como las ballenas y los delfines, además de peces y otras criaturas marinas, dependen de la comunicación por sonido para encontrar comida, aparearse y navegar. Pero la creciente contaminación acústica de los océanos generada por el hombre está alterando el paisaje acústico submarino y dañando -e incluso matando- a especies marinas de todo el mundo.

Anngu Chen/EyeEm

Pensemos en el ruido incesante de los aproximadamente 60.000 buques cisterna y portacontenedores que surcan los mares en cualquier momento. El barullo submarino resultante crea una especie de "smog" que llega a casi todos los rincones del océano y reduce el alcance sensorial de la fauna marina. El sonar de alta intensidad utilizado por la Marina estadounidense para pruebas y entrenamiento provoca algunos de los mismos efectos y también se ha relacionado con varamientos masivos de ballenas.

Mientras tanto, en la búsqueda de petróleo y gas en alta mar, buques equipados con cañones de aire de alta potencia disparan aire comprimido en el agua cada 10 o 12 segundos durante semanas o meses. Estas ensordecedoras explosiones sísmicas, que se desplazan hasta 2.500 millas, perturban la búsqueda de alimento, el apareamiento y otros comportamientos vitales de las ballenas en peligro de extinción (y pueden llevar a algunas, como la ballena franca del Atlántico Norte, a la extinción). Las explosiones hacen que algunas especies de peces comerciales abandonen su hábitat, lo queafecta directamente a las economías costeras que dependen de las capturas; también dañan y matan a invertebrados marinos, como vieiras, cangrejos y calamares.

Perforación en alta mar

Además de la contaminación acústica, las operaciones rutinarias de la industria del petróleo y el gas emiten subproductos tóxicos, liberan altos niveles de gases de efecto invernadero y provocan miles de vertidos anuales en aguas estadounidenses. Ese petróleo puede permanecer durante décadas y causar daños irreversibles a los delicados ecosistemas marinos. Por ejemplo, el vertido del petrolero Exxon Valdez en 1989 en el estrecho Prince William de Alaska, del que aún quedan restos de petróleo, o el desastre de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon de BP en 2010, que esparció millones de litros de petróleo por todo el Golfo de México. Pero incluso los vertidos más pequeños contaminan el océano (y el aire) con efectos duraderos. Incluso las labores de limpieza más avanzadas eliminan solo una parte del petróleo, y a veces utilizan tecnologías peligrosas. Los dispersantes químicos utilizados en las mayores operaciones de respuesta al vertido (1,8 millones de galones vertidos en el Golfo tras el desastre de BP) son contaminantes peligrosos.

La contaminación oceánica y usted

El destino de nuestros mares no depende sólo del gobierno o de la industria. Nuestras acciones individuales y cotidianas también importan. Puedes empezar por reducir la contaminación del agua y las escorrentías en casa, ser más consciente de tu consumo de plástico u organizar una limpieza de tu vía fluvial local. También puedes apoyar la labor NRDC y otros grupos de defensa del medio ambiente, así como a otras empresas y organizaciones que trabajan para preservar nuestras costas y aguas.

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